Ne dites pas «My taylor is rich» à Londres où cette phrase n’évoquera pas grand chose à vos interlocuteurs (outre qu’elle n’est pas facile à placer dans la conversation courante sauf si vous vous faites habiller en «bespoke»). En France en revanche, c’est une réplique culte qui a rendu célèbre la méthode Assimil il y a tout juste 80 ans.
Linguiste autodidacte (il avait appris l’anglais, l’allemand, le russe et le portugais au cours de ses voyages), Alphonse Chérel a mis au point une méthode d’auto-apprentissage des langues tout à fait révolutionnaire pour ce début de 20e siècle. Elle consistait (et consiste toujours) en une «assimilation» intuitive par la lecture, l’écoute et la répétition quotidiennes de textes simples et courts. A l’issue d’une centaine de leçons d’une demi-heure, on maîtrise en moyenne 2 000 mots et la grammaire de base, permettant de tenir une conversation courante dans une langue qui vous était encore inconnue quatre mois auparavant !
Le premier Assimil, L’anglais sans peine, est paru en 1929 et a rencontré un succès immédiat. A Alphonse ont succédé fils et petit-fils pour un catalogue qui comprend aujourd’hui une centaine de langues, dont de nombreuses exotiques et régionales. Et plus 35 millions d’exemplaires vendus ! Les antiques disques 78T et cassettes d’hier ont laissé la place aux CD et désormais même aux fichiers MP3. L’Assimil du 21e siècle se fait aussi en e-learning pour la formation continue ou en chantant pour les enfants…
Même si la première phrase de L’anglais sans peine ne dit plus depuis bien longtemps que «mon tailleur est riche», cette expression est entrée dans le langage courant. Mais savez-vous quelle en était la suite ? «My taylor is rich but my English is poor». Et il est vrai que 80 ans plus tard, Assimil a encore beaucoup à faire pour faire des Français de meilleurs locuteurs en langues étrangères…
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Le + du blog du storytelling
> Si Assimil est une institution chez nous, la première méthode à avoir révolutionné l’apprentissage des langues est en fait celle de Berlitz il y a 130 ans. Allemand vivant aux États-Unis, Maximilian Berlitz enseignait à ses élèves les nombreuses langues qu’il maîtrisait de façon traditionnelle : on apprenait les règles grammaticales pendant plusieurs années avant de retenir par coeur des listes de mots. Suite à des ennuis de santé, il dut abandonner ses cours quelques semaines, laissant ses ados à son assistant français qui ne parlait pas un mot d’anglais. A son retour, il découvrir avec stupeur que les élèves avaient fait d’énormes progrès à l’oral. En désignant les objets un à un, en faisant de courtes phrases qu’ils pouvaient répéter, l’assistant leur avait donné envie de parler la langue de Molière. Ils étaient désormais mieux disposés à l’encontre des règles grammaticales. Cette découverte bouleversa Berlitz au point de lui faire quitter l’enseignement pour fonder sa propre entreprise basée sur l’apprentissage «naturel» des langues dont découlent depuis toutes les méthodes.
